一般所说的污水处理是指通过物理的、化学的手段，去除水中一些对生产、生活不需要的物质的过程，是为了适用于特定的用途而对水进行的沉降、过滤、混凝、絮凝，以及缓蚀、阻垢等水质调理的过程。
在国民经济分类标准中，污水处理行业属于污水处理及其再生利用业，具体内容指对污水的收集、处理及净化后的再利用活动。包括对污水的收集、处理及深度净化。在本报告中，污水处理行业定义以国民经济分类为准，报告中所得的数据、比例等均按国民经济分类中的污水处理及其再生利用为划分标准，其指标代码为4620。
污水处理行业作为环保产业的重要组成部分，主要分为生活污水处理和工业废水处理两个子行业;其中生活污水处理又分为：污水处理设备运营服务行业、污水处理工程建设服务行业、污水处理装备制造业。
1、行业的周期性特征
近年来，我国政府高度重视污水处理行业的发展，制定了一系列鼓励、扶持政策，污水处理行业保持了强劲的发展势头，污水处理行业周期性不明显。
2、行业区域性特征
污水处理行业呈现一定的区域性特征。我国经济发达地区，由于当地政府财政实力强、对环保重视程度高和投资力度大，污水处理工作开展较早，整体效果较好，而其他经济较落后地区污水处理能力则相对薄弱，软化水，甚至部分地区还尚未开展此项工作，这一方面表明我国污水处理未来市场空间巨大，另一方面也为行业持续快速发展奠定了良好的基础。
3、行业的季节性特征
我国排水系统存在雨水、污水合流制和分流制并存的状况，夏季雨水多，生活用水量比冬季高，导致部分污水处理厂夏季进水量比冬季进水量略高。
我国生活污水处理行业发展到目前的规模，比较突出的技术特点有：
成熟稳定的污水处理技术应用更为广泛生活污水处理系统作为城市基础设施工程，客户特别关注其长期运行的稳定性、可靠性和安全性，在此前提条件得到充分保证之后，再考虑其投资和运行成本。因此，国内外生活污水处理厂普遍倾向于采用成熟稳定的技术，以确保污水处理系统长期稳定运行。
生活污水处理系统技术是多个单项技术的集成行业内持续的技术创新不断产生新的单项技术，软化水，这对提高单项工艺品质和降低成本有一定作用，但由于单项技术对整个系统的终影响非常复杂且有限，能够广泛应用的很少。为实现整个系统的率、低成本运行，必须在先进的运营管理基础上，将各项核心技术集成运用，终提高整个生活污水处理系统的工作效能。
废污水排放量指工业、第三产业和城镇居民生活等用水户排放的水量，但不包括火电直流冷却水排放量和矿坑排水量。根据水利部统计数据2013年我国废污水排放总量775亿t，较2012年下降1.27%。
2006-2013年我国废污水排放量统计图
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