反渗透又称逆渗透，一种以压力差为推动力，从溶液中分离出溶剂的膜分离操作。对膜一侧的料液施加压力，当压力超过它的渗透压时，溶剂会逆着自然渗透的方向作反向渗透。从而在膜的低压侧得到透过的溶剂，即渗透液;高压侧得到浓缩的溶液，反渗透，即浓缩液。若用反渗透处理海水，水处理，软化水，在膜的低压侧得到淡水，在高压侧得到卤水。
陶氏反渗透膜对水中离子和有机物的分离特性不尽相同，主要有以下几点：
(1)有机物比无机物容易分离。
(2)电解质比非电解质容易分离。高电荷的电解质更容易分离，其去除率顺序一般如下： Al3+ > Fe3+ > Ca2+> Na+ PO43-> SO42->Cl- 对于非电解质，分子越大越容易去除。
(3)无机离子的去除率与离子水合状态中的水合物及水合离子半径有关。水合离子半径越大，越容易被除去，去除率顺序如下： Mg2+、Ca2+ >Li+ >Na+ >K+; F- >Cl- >Br->NO3-
(4)对极性有机物的分离规律： 醛>醇>胺>酸，叔胺>仲胺>伯胺，柠檬酸>酒石酸>苹果酸>乳酸>醋酸;
(5)对异构体(指化学式相同而结构不同的化合物):叔(tert-)> 异(iso-)> 仲(sec-)> 原(pri-)
(6)有机物的钠盐分离性能好，而苯酚和苯酚的衍生物则显示了负分离。极性或非极性、离解或非离解的有机溶质的水溶液，当它们进行膜分离时，溶质、溶剂和膜间的相互作用力，决定了膜的选择透过性，这些作用包括静电力、氢键结合力、疏水性和电子转移四种类型。
(7)一般溶质对膜的物理性质或传递性质影响都不大，只有酚或某些低分子量有机化合物会使醋酸纤维素在水溶液中膨胀，这些组分的存在，一般会使膜的水通量下降，有时还会下降的很多。
(8)硝酸盐、高氯酸盐、氰化物、硫代氰酸盐的脱除效果不如氯化物好，铵盐的脱除效果不如钠盐。
(9)而相对分子品质大于150的大多数组分，不管是电解质还是非电解质，都能很好脱除。
此外，反渗透膜对芳香烃、环烷烃、烷烃及氯化钠等的分离顺序是不同的。在反渗透系统的设计和运行过程中，有许多工作是相互制约的。因此在理论指导的前提下，必须进行试验验证，掌握物质的特性或规律，正确运用反渗透技术，这点是十分重要。
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